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Le chien ne peut compter que sur l'halètement pour abaisser sa température corporelle, dans la mesure où il ne possède de glandes sudoripares qu'entre les doigts, contrairement à nous. Ce système de régulation marche d'autant moins bien que l'air est humide. Tout ce qui est dit dans cette fiche pratique s'applique aussi au chat, et dans une moindre mesure au lapin (qui thermorégule aussi sa température au moyen de la vasodilatation de ses oreilles).

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Connaître les circonstances d'apparition

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Trois situations peuvent saturer les mécanismes régulateurs de la température interne:

1. Un effort musculaire violent (course, jeu, longue marche) fait monter la température et il fait trop chaud et/ou humide pour que le halètement suffise à la faire baisser.

2. Il fait tout simplement trop chaud, en dehors de tout effort physique. L'exemple type, c'est le chien laissé dans une voiture au soleil, mais aussi le vieux chien qui s'endort à midi au soleil.

3. L'organisme du chien n'est pas adapté à la chaleur, de par sa constitution. Les chiens brachycéphales (Bouledogues, Boxer,... ) n'halètent pas efficacement, les chiens à la robe noire supportent mal la chaleur.

Ne croyez pas qu'une fenêtre entre-ouverte suffise à faire baisser la température intérieure d'une voiture.

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Conséquences de la hausse brutale de la température interne

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Elles sont multiples :

1. Congestion cérébrale à cause de la dilatation des vaisseaux dans la tête, entrainant un choc avec coma, et parfois la mort.

2. Troubles de la coagulation sanguine, avec des lésions musculaires pouvant entrainer une insuffisance rénale aigue.

3. Congestion pulmonaire, entrainant un oedème des voies respiratoires (poumons, trachée) et la mort par suffocation.

4. Libération de toxines, qui peuvent être à l'origine de problèmes d'arythmie cardiaque jusqu'à 48 heures après le coup de chaleur!

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Reconnaitre le coup de chaleur

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Le premier symptôme du coup de chaleur est une augmentation de la fréquence respiratoire (avec halètement). La frontière entre le simple halètement et de véritables difficultés respiratoires n'est pas évidente à décrire. Chaque fois que le chien semble haleter de façon inconfortable, chaque fois qu'il donne l'impression de ne pas parvenir à reprendre son souffle, il faut penser qu'il est peut-être, au bord du coup de chaleur; surtout si les circonstances l'évoquent.

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 On observe par ordre de gravité :

• une diminution de la vigilence

• un abattement

• une prostation pouvant aller jusqu'à la perte de connaissance. 

• une ataxie (démarche ébrieuse)

• des convulsions peuvent apparaître: dans ce cas l'animal tombe au sol et ses membres sont animés de mouvements plus ou moins violents ; il y a généralement hypersalivation et émission d'urine. Ces symptômes sont les mêmes que ceux d'une crise d'épilepsie.

 

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Les gestes qui sauvent

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La première chose à faire lorsqu'un chien est victime d'un coup de chaleur, c'est de le refroidir progressivement :

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• Doucher votre chien à l'eau fraiche pendant 5 à 10 minutes, puis passer à de l'eau froide pendant encore 10 minutes. Ne surtout pas mettre de glace ou d'eau très froide de suite : les vaisseaux périphériques se ferment, l'évacuation de la chaleur devient plus difficile et du coup la température interne augmente dramatiquement. Il est important de doucher le corps du chien et non sa tête : c'est au niveau du cerveau que se situe la "sonde thermique". Mouiller le tête peut faire faussement croire au cerveau que le problème est réglé.

 

 L'évolution des symptômes peut surprendre par sa rapidité; il faut donc agir de façon rapide et efficace.

 

Prenez la température de votre chien avant le douchage : si la températude est supérieure à 39,5 °C consultez nous, des complications peuvent apparaitre dans les jours qui suivent. Si la température est supérieure à 40,5°C, amenez le en urgence (mettez la clim dans la voiture, ou une serviette trempée à l'eau froide sur lui).

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Le traîtement médical du coup de chaleur à la clinique vétérinaire

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Lors d'un coup de chaleur installé, le simple fait de refroidir l'animal de façon externe ne suffit pas.

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L'animal doit être admis rapidement dans une unité de soins intensifs. 

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Le chien doit être placé sous perfusion refroidie : on hydrate et refroidit l'animal de l'intérieur. 

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Des corticoïdes à action rapide sont utilisés à des doses très élevées par voie intraveineuse, pour lutter contre l'oedème cérébral. 

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Les conséquences rénales de certaines formes de coup de chaleur peuvent rendre nécéssaire la réalisation de perfusions importantes qui permettent de suppléer pendant quelques jours à l'incompétence excrétoire du rein.

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Un suivi du coeur est réalisé pour dépister des troubles du rythme.

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Conclusion

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Le coup de chaleur peut être grave, voire fatal pour votre animal. L'éviter est, la plupart du temps, une simple question de bon sens : ne pas laisser le chien dans la voiture ou un petit local au soleil, ne pas faire d'efforts violents ou de promenade aux heures les plus chaudes, etc...

Veillez à toujours fournir de l'eau fraiche à votre animal, et n'hésitez pas à le mouiller. Enfin, en cas de doute, appelez votre vétérinaire qui saura vous indiquer la marche à suivre.